暮色四合，柳眠巷的喧嚣逐渐亮起。
伴随着姑娘们娇俏妩媚的吆喝，成串儿缚着红绸绿罗的琉璃灯笼悬了起来，“万花楼”三个斗大的金字在暖融融的灯火映照下，闪着诱人的旖旎。
芙蕖拢紧了身上灰扑扑瞧不出颜色的广袖罗裙，瑟缩在勾栏之下的阴暗角落里。
“哥、哥哥……在哪儿？”
芙蕖声音不大，猫儿似的，怯生生地觑着面前的人，“你们、你们不是说……要带我找哥哥的吗？”
天知道，她逃离那座吃人的宫殿出来寻人，花费了多大的勇气。
“别急呀。”
站在光晕之下的一个婆子，硬是将人从阴暗里拽了出来，半是不耐半是诱哄地安抚她，“一会儿进了这楼里，到处都是你的哥哥。”
“这万花楼可是咱们姜国最负盛名之地，来往皆是贵客，你去了这等好地方，还愁找不着你哥哥吗？”
话音落，身旁另一个婆子先忍不住笑出了声，见芙蕖一双湿漉漉，可怜又无辜的杏眼瞧过来，忙指了前头站在台阶上，一个约莫三十来岁的妇人，“你看前面那人，只要跟着她走，她就能带你找到哥哥了。”
被指的妇人正是万花楼老鸨，见到她们拽了个小丫头，便也了然，团扇掩面，扭着腰肢过去，上下打量芙蕖一眼，颇为爽快地给婆子丢了一锭银子。
不必多言，以她的火眼金睛，自是能鉴出美人儿的。
两人其实并不在意芙蕖能卖多少银子，反正出宫前，易美人已经代淑妃娘娘赏过了，只是还有些要事需得交代，两人便示意老鸨走开些，三人围在一处。
芙蕖一如既往的听话乖巧，呆立在原地。
深秋萧瑟，到了入夜时分，她这前年的薄裙便不够用了，芙蕖抱着自己，尽可能暖和一些，只是衣裳还是前年的尺寸，如今穿来，总有寒风顺着短出的几寸缝隙灌进去。
不过芙蕖习惯了这样的寒冷。
她也习惯了待在阴暗的小角落里，并不适应万花楼中炫彩夺目的琉璃灯。
揉着发胀的眼睛，芙蕖转开视线，定定望着对面不远处。
同样阴暗的角落，两道瘦瘦小小的身影，和自己一样，与柳眠巷的奇艳旖旎格格不入。
只是芙蕖站着，他们跪着，小小的兄妹俩衣衫褴褛，互相依偎着取暖，只有一只破碗在寒风里颤啊颤的，朝过路的恩客乞求一点怜悯。
终于，有人朝那破碗里丢了一个白花花的包子。
没有丝毫犹豫的，包子塞到了妹妹手里，哥哥眼巴巴看着，一言不发。
芙蕖看着看着，莫名眼眶发酸。
从前，哥哥也是这样对她的，什么好吃的都会让给她。
芙蕖从怀里掏出藏了半日的一张饼，这是宫人遗落在地的一张饼，芙蕖舍不得吃，悄悄藏好了，带出宫要给哥哥的。
只是眼下，她还没找到哥哥，况且瞧着，他们比自己还更可怜些。
至少，她原先在掖庭还能有一处勉强遮风避雨的地方。
芙蕖没有犹豫，挪动着僵硬的双腿，一步一步到了兄妹俩跟前，短短几步的距离，这边远不似万花楼前的喧哗，连风都更冷了。
芙蕖裹紧了衣裳，“给、给你……”
她说话慢，但撕饼的动作不算太慢，话说完，半张饼已经递了过去。
只是那乞讨的兄妹俩还未有动作，一截冰冷的手伸了过去。
男人与芙蕖同时伸手，意外触及彼此手背，芙蕖低低“啊”了声，小手一抖，饼也拿不住了，只顾捂着小脑袋往地上蹲。
“我、我没偷东西……”
她只是喜欢捡东西，往常宫人们不要的，芙蕖觉着好，就会捡回去，只是有时被抓包了，宫人冤她偷东西，告到易美人那里，易美人受淑妃所托管教她，就会罚她两日不准吃饭，还拿荆条打她的手心。
芙蕖被罚过好多回，所以很怕易美人，那两婆子又是易美人宫里的，这么多年，她学会了如何在她们手底下讨饶。
男人动作僵了僵，似乎没料到一个不经意的触碰，会令对方生出如此强烈的反应。
瞥了蹲在脚边缩成一团的少女，他收回目光，继续将手心里的半吊铜钱搁入破碗里。
面前的两个小乞丐却先捡起了掉落的饼，拍拍上面的尘土，开始狼吞虎咽，眨眼功夫将干巴巴的饼咽了，才把半吊铜板揣进怀中。
男人抿唇看了会儿，桃花眼泛起一丝温和笑意，“天寒地冻的，拿了钱，带你妹妹找个地方住吧。”
“谢谢好心人……谢谢好心人……”小乞丐一面藏着钱，一面囫囵吞咽，冲男人点头哈腰道谢，末了，也冲蹲在地上的芙蕖道谢。
男人喜欢“好心人”这个称呼，略忖了忖，决定好心到底，弯腰把蹲在脚边的少女扶起来，手才伸到一半……
“干什么干什么？”
送走了那两个婆子，老鸨见芙蕖身边来了一个男人，忙追过去出声呵止，“这可是我万花楼的姑娘，你想碰，得先给银子！”
老鸨迅速拽起芙蕖，力道之大，令芙蕖径直跌在青石板路面上，疼得她小脸皱成一团，不过她显然没听懂老鸨的话，吹着擦破皮的手掌根，眼泪扑簌簌地落。
老鸨没心情管她，一瞬不瞬地盯着眼前这个身量高挑的男人，余下的话忽然便哽住了。
男人锦衣鹤氅，姿容旖丽，偏头时，一双幽邃的桃花眼波光潋滟，贵气逼人。
老鸨一下没了脾气，同样打量的目光，却是截然不同的谄媚姿态，满脸堆笑，“哎呀，竟是位贵客！您是头一遭来万花楼吧？快请快请！”
这样好颜色的俊俏郎君，若是来过，她不会没印象的。
“不知郎君如何称呼？哪里人士？”老鸨继续谄媚询问。
男人轻轻勾起嘴角，“在下迟渊，一介行商而已。”
他模样生得太好，便是皮笑肉不笑，也引得众人痴醉沉迷，就连方才低低啜泣的芙蕖也止了哭音，抬起湿润的眼睫看他，神色怔怔。
好漂亮的大哥哥。
这是继太子哥哥之后，她见过的，最好看的人。
迟渊淡扫芙蕖一眼，被她痴痴的模样逗笑了，也看清了她浑身的狼狈。
又穷又瘦。
都自顾不暇了，竟还想施舍别人。
迟渊觉得可笑，勾了腰间的钱袋子送到老鸨跟前。
老鸨掂了掂，两眼笑出了褶子，以为他是看上了芙蕖，就要把人推过去。
迟渊制止了老鸨，美眸含笑，“我要的，不是她。”他的嗓音沉沉的，似陈年佳酿一般的沁人心脾，他没再看芙蕖，语气淡淡的解释，“她年岁太小，身子太弱。”
还有点傻，一看就是被人骗来的，这不符合他的条件。
他需要一个身子康健，心甘情愿随他走的姜国女子。
老鸨却想岔了，笑声里更多了促狭暧.昧之意，“有有有，郎君喜欢什么样儿的都有！”
她还以为眼前的贵客就稀罕芙蕖那样秀色可餐的雏儿。
原来，他喜欢有功夫的。
老鸨心里了数，手帕一舞，门口几个环肥燕瘦的姑娘一窝蜂涌了上来，三两下将芙蕖挤到了外围。
芙蕖还跌坐在地上，躲闪不及，幸好有两个人及时将她扶了起来，转头一看，是那对小乞丐。
妹妹年幼，只知道捧着芙蕖受伤的手轻轻吹气，哥哥年长些，十五六岁，已经到了懂事的年纪。
他指了指万花楼，提醒芙蕖，“那不是好地方，千万不能去。”就当是报答她那半张饼了。
芙蕖不太懂，不过还是冲他们感激一笑，将手缩了回来，依旧是那副怯生生的样子。
“那里没有你哥哥。”他们在这里乞讨有一会儿了，早将那两婆子的话听了去。
一提哥哥，芙蕖恍然，又有些茫然，“你们……见过我哥哥吗？”
“没有。”小乞丐摇头，“你要找哥哥，得回家找呀。”
回家……
芙蕖回忆起那座宫殿，害怕得直摇头。
那不是她的家，那里没有哥哥，她不要回去。
“谢、谢谢你们……”芙蕖不想接这个话茬，低低道了声谢，眼帘垂下，看着他手里的破碗。
里面是那个漂亮男人给的半吊钱。
以往宫人给她点什么，都需要用钱来交换，只是她身上没钱了，芙蕖思来想去，摘下藏在衣襟里的小玉环，那是她身上最后一点值钱的物件了。
“给……”
芙蕖想把玉环也搁进那只破碗里。
“死丫头，你又在做甚？”
老鸨先从姑娘堆里挤了出来，眼疾手快夺了去。
她一手拿着玉环，另一手狠戳了芙蕖的脑袋，低声训斥起来，“你既卖了身，身上所有东西都归我万花楼，这个也不例外！”
她教训了一通，又警告似的嗔了芙蕖一眼，这才拎起玉环细细打量——色泽澄碧，通体温润，是不可多得的宝贝。
不亏是宫里出来的人，随身就能搜出个值钱玩意儿。
老鸨喜滋滋的就要往怀里揣。
迟渊却在此时拨开人群走过去，几个姑娘还不死心，变着法儿往他身上粘，希望他能选中自己。
谁料原先还与她们笑盈盈说话男人却沉了脸，温柔含笑的眸陡然犀利，他推开挡在身前的莺莺燕燕，目光直直地，凝视着老鸨手里那只玉环。
那是姜国君主姜符的信物。
能有此物者，必是姜国皇室中人。
迟渊视线一寸寸化为寒冰，落在一脸呆傻的芙蕖身上。
当真是人不可貌相，面前这姑娘竟是姜家女儿，姜国的公主。
迟渊藏在袖中的大掌握了握，旋即又松开，面上再次绽出一抹意味不明的笑，“在下常年行商，见过的宝贝数不胜数，倒是这枚玉环样式别致，可否容在下细瞧一二？”
尽管他恢复了先前的伪装，可那乍然泄露的气势太过凌厉，几个姑娘都不自觉退远了些，哪里还有最初的热情？老鸨宜颇有眼力见，赶紧把东西呈上。
迟渊接过了玉环，仔细打量，果然在玉环内壁找到了一个篆体的“姜”字。
没有丝毫犹豫，迟渊又从袖中取出一叠银票甩给老鸨，鹰隼般的目光穿透人群，以极快的速度锁定在芙蕖身上。
“不选了，今夜，就要她。”迟渊负手而立，攥着玉环指节泛起青白。
他的目光极具侵略性，犹如潜伏已久的猛兽终于发现猎物般兴奋，仿佛下一秒便要扑上去将猎物拆吃入腹，粉身碎骨。
芙蕖从未被一个男人如此注视过，便要往后退缩，想藏进人群里躲避，可周围人早就散去，没人愿意同她站在一处。
她就这么赤.裸.裸的，毫无遮挡的暴露在迟渊的视线里，无处可逃。
老鸨赶紧收了钱，从后面推了芙蕖一把，“能被这位郎君看中，是你这丫头的福气！”
从头至尾，没人问过芙蕖一句话，她就像个破布娃娃一般任人推来推去，这一次，她认命地闭了眼，只求能摔得轻些。
然而没有预料中的疼痛。
只有一股好闻的冷香，夹杂着独属于男人的味道侵入鼻端。
芙蕖整颗心漏跳了一拍，仓皇地想要逃离。
她不知道为什么想要逃，直觉却已经先做出了决定。
只是迟渊不会给她任何机会，一双臂膀如铜墙铁壁，将她整个人牢牢圈住，望着怀里不知所措的芙蕖，那双桃花眼闪过一抹冷意，掌下的力道又加重了些，恨不能将那细弱的腰肢摧折。
最合适的药引，他找到了。
在芙蕖抬眸之际，迟渊恢复了一惯的痞笑，眼神一寸寸掠过她的脸庞，欣赏着她惊慌无助的表情，最后附在她耳畔，声音低沉，“我买了你，从今往后，你就是我的人了。”