“轻竹姐姐，你就向李管家求个情，饶了我这一遭吧……”
烈日炎炎，侯府西苑门孔门前，一个小丫鬟手举着水盆，跪在青石地砖上。日头实在太大，她浑身已然汗湿透，手臂止不住地发抖，却咬唇坚持，不敢让水盆摔下来。
只因为李管家说了，她要是敢洒出一滴水，就三日不许吃饭。
小丫鬟面前站着一个穿着清丽的女子。小丫鬟仰头，可怜巴巴看着她，恳求道：“……我下次一定不再毛手毛脚了。我也，也不是故意要打碎侯爷房中的茶盏的。”
杨轻竹奉管家之命监督这个叫素儿的丫鬟罚跪，闻言，她摇摇头，无奈道：“你也知道，侯爷房中的东西都是一套的。打碎一个，就凑不齐了。管家让你罚跪，是想让你长记性……”
说罢，她又对上素儿近乎绝望的眼神，顿了顿，“算了，谅你也是第一次。我去替你求个情，你等等。”
素儿喜出望外，“多谢姐姐。我，我一定长记性！”
杨轻竹轻笑一声，转身离去。跨过几道门，找到正在看账簿的李管家，福了福身，“……李叔，您瞧，日头这样大，素儿她也是无心之失，您就饶了她这一遭？”
李管家掀起眼皮瞧杨轻竹一眼，十分不满，蘸着唾沫翻过一页簿子，“哼，这些小丫头，做事一个顶一个粗心。咱们这是什么地方？是侯府，岂能容她们不好好当差？你也别替她们求情，别看你是侯爷身边的大丫鬟，若是你犯了事，我也照样罚你！”
杨轻竹不把他的话放在心上，一笑了之，“是，李叔您说得对，犯了错是该罚。可您就看在素儿年纪小，又是刚进侯府的份上，宽恕她一次，也显得您宅心仁厚不是？若她下次再犯，我第一个不饶她！”
李管家瞥她一眼，叹口气，“你呀，就是心软。行吧，今日就这么算了。但我提醒你一句，可别心善错了地方！”
杨轻竹答应一声，又折返回去，让素儿起来，好言安抚两句，便让她回房。素儿看杨轻竹，像是看救命恩人，感激涕零，抹着眼泪回去了。
看着素儿离去背影，杨轻竹有些疲惫。
她在侯府的日子，每日如此，尽管落得个心善的名声。可杨轻竹知道，这只是自己掩人耳目的手段。况且，李管家已经不满她许久，杨轻竹不知道，自己还能在侯府维持多久平安无事。
她回房，挎上个篮子，走出二门上，小厮笑着同她招呼：“轻竹姐，你这是要去哪儿？”
杨轻竹回头，嫣然一笑道：“屋里胭脂不够用了，去街上买些回来。”
她登上早等候在门外的马车，车身轻微摇晃，便骨碌碌碾压过青石板街，朝着城东而去，却并不是通往胭脂铺的地方。
杨轻竹一坐下马车，脸上就再没有丝毫笑容。她目光平静，直视前方，面上无情无绪。
车夫默契保持沉默，驱车走过几条大街。独属于市井的喧嚣声渐渐弱了，取而代之的是宁静雅致。马车缓缓停在一恢宏院落的朱门前，杨轻竹下车，看也没看两侧门房，径直跨过门槛入了府。
穿过游廊，又过了几扇门，杨轻竹停住脚步。眼前的院子里站着两个丫鬟，院落里有一片茂密的竹，隐隐约约有女子的嬉笑声从竹叶缝隙中传过来，飘到杨轻竹耳边。
杨轻竹对着那两个丫鬟颔首，“请去通禀公主，就说轻竹回来了。”
其中一个丫鬟点头，缓步朝着竹林后边而去。烈日似火，杨轻竹有些睁不开眼睛，她站在原处等。嬉笑声似乎停了一停，过了不久，那个丫鬟回来，垂眼对杨轻竹道：“姐姐同我进去罢。”
绕过那一片青绿，杨轻竹来到人群前。她乖顺跪下，朝着在上首、衣冠华贵的女子行了大礼，“奴婢给长公主请安。”
长公主扬起下巴，细细端倪了杨轻竹一阵，忽而一笑，“轻竹，你好像瘦了些。”
“承蒙公主关怀。”
长公主挥挥手，“行了，你起来罢。”
杨轻竹站起身，此时围绕在长公主身边的那些清秀男子，无一个不把目光投在杨轻竹身上。那视线里有戏谑，有漫不经心。许多人都不是第一次见到杨轻竹了，长公主把他们当玩意儿，可他们也把杨轻竹当个物件。
杨轻竹觉得有些好笑，都是奴才，谁比谁高贵呢？
长公主拨弄了下头上钗子，不经意般问杨轻竹，“这些日，你在侯府当差如何？我叫你查的事情，你查了吗？”
杨轻竹低眉顺眼，“回公主的话。奴婢查清楚了，那日在长街上与侯爷攀谈的，是礼部侍郎之女。礼部侍郎早有与侯府结亲的意思，也在侯爷面前提起好几番。侯爷没答应，却也没明拒。”
长公主冷笑一声，饮干净杯中酒，趁着醉意把酒杯摔在地上。酒杯一落地，立刻有长随来收拾，长公主掐着指甲，不屑道：“礼部侍郎？哼，这样的门楣，也敢和我抢人？他家女儿也是个不识好歹的，在大街上就不知廉耻地勾搭起永定侯来，要脸吗？”
杨轻竹没接话，只静静听着。
长公主忽话锋一转，“你说，对这种不知死活的人，是不是解决干净更好？”
院子里风过，竹叶簌簌而动，落了两三片在地上。杨轻竹沉默许久，方抬眼道：“陛下前些日子曾夸奖过礼部侍郎办事得力。若公主此时出手，会不会太引人注目？”
似乎听到笑话一般，长公主放肆笑起来，张扬而肆意，她睨着杨轻竹，调侃道：“你去候府久了，倒变得谨慎许多。我和陛下一母同胞，一个小小侍郎得罪了我，难道我还不能处置吗？”
杨轻竹闭眼，复又睁开，缓缓吐出一口气，“公主说的是。”
她有些后悔说方才那句话。这么多年来，长公主何时不是想做什么做什么？天璇贵胄的身份，又有太后的宠爱，用得着她来担心什么？
长公主容貌艳丽，此时衣衫不整，忽起身朝杨轻竹走来。她两指挑起杨轻竹的下巴，居高临下道：“你办事得力，少不了奖赏。说吧，想要什么？”
杨轻竹心下一动，跪下道：“奴婢想和兄弟见一面，求公主应允。”
“就这个？”长公主有些意外。
杨轻竹跪拜伏地，“在这世上，奴婢只有弟弟一个亲人，除了见他一面，别无所求。”
长公主唇角一勾，收回手，看着杨轻竹的眼神多了几分复杂。她坐了回去，又叫长随倒了一杯酒，才同杨轻竹道：“你弟弟在府上，一切安好。放心，只要你替我监视着侯府动向，等到永定候同我成亲，你自然能和兄弟团聚。”
……
杨轻竹记得清楚，她最后一次见弟弟，还是在离开公主府前去侯府的那一日。兄弟年幼，抱着她的手臂哭喊，乞求她不要走。杨轻竹何曾想要离开他？父母去得早。除去弟弟，杨轻竹再也没有可相依为命之人。
可作为公主府里的家生奴婢，世世代代都为奴仆，杨轻竹没得选，只能做长公主安插在侯府的探子，以情报来换取亲人的平安。
思及此处，杨轻竹动了动唇，心中悲凉涌现。她闭眼，待平复好情绪，再度叩首。
“是。”
*
回到侯府，夜已然深了。杨轻竹来不及耽搁，换了身衣裳就往正屋书房去。半途遇见李管家，李管家皱起眉头，斥责道：“这大半天工夫，你去哪儿了！难不成不想在侯爷身边伺候！主子若怪罪下来，你担待得起吗？”
杨轻竹垂眸，“您教训的是。”
李管家不耐烦道：“行了，少用这副样子糊弄我。每次和你说话，你可听得进去一个字？还不快去伺候！”
杨轻竹不争辩，接过一个小丫鬟手中食盘，放轻脚步，一手掀开书房帘子，缓步进去。
她声音轻柔，“侯爷，用一碗汤，歇歇眼睛吧。”
“放那儿。”
永定侯陆茂今年二十有五，正是青壮之年，此时身穿一袭宽松白袍，正坐在书案后边看书。杨轻竹走过去，轻轻把汤搁下，正要转身出去，却听永定侯道：“你留下。”
杨轻竹回头，屈了屈膝盖，“侯爷有什么吩咐？”
陆茂指尖翻过一页书页，哗啦一声。他眼睛没离开那一行行字，却像是把杨轻竹从里到外都看了个透彻。他面上无波无澜，随意问了句：“今日下午寻不见你，去哪里了？”
杨轻竹呼吸凝滞，半晌扯起唇角，眼神柔顺，“奴婢去买胭脂了。”
陆茂笑起来，“平日里也不常见你用胭脂，怎么好端端今日想起去买？你实话告诉我，是不是去见了什么人？”